Vaginal Candidiasis

Definition

Candidiasis is a fungal infection caused by various species of yeasts of the genus Candida, particularly Candida albicans, an organism commonly present on the skin, in the intestinal tract, and in the female genital tract. Under conditions of balance, the presence of Candida at these sites does not cause symptoms. In certain circumstances, however, the fungus may become responsible for infections of the skin, oral cavity, or vagina. In gynecologic practice, the clinical focus is primarily on vaginal candidiasis, or Candida vaginitis.

Risk Factors

These infections may occur even in immunocompetent individuals but are more frequent or persistent in those with diabetes, malignancies, AIDS, and in pregnant women. Candidiasis is also common in individuals taking antibiotics, as these drugs reduce the bacterial flora that normally limits Candida proliferation, promoting excessive growth. In most cases, candidiasis is a bothersome but not dangerous condition; however, more clinically severe forms exist, such as invasive candidiasis and candidemia.

Regarding genital infection, the main risk factors for Candida vaginitis include:

• Diabetes
• Use of broad-spectrum antibiotics or corticosteroids
• Pregnancy
• Tight, non-breathable underwear
• Immunocompromise

Candida vaginitis is rare after menopause, except in women taking hormone replacement therapy.

Symptoms

Oral cavity infection, commonly called thrush, may present with whitish, creamy, painful plaques inside the mouth, fissures at the corners of the lips (cheilitis), and a reddened, smooth, painful tongue.

Regarding vaginal infection, the main symptoms include itching, burning, vaginal and/or vulvar irritation, complaints that may worsen during sexual intercourse, and dyspareunia, i.e., genital pain during intercourse. A thick, white vaginal discharge with a cottage cheese-like appearance, adherent to the vaginal walls, is frequently associated. Partner involvement is rare. Symptoms often tend to worsen in the week preceding menstruation.

Erythema, edema, and excoriations are common. Recurrences after treatment may occur in the presence of antifungal resistance or infection caused by non-albicans Candida species, such as Candida glabrata.

Diagnosis

Diagnosis is based on pelvic examination, during which the characteristic discharge may be identified, and on culture in persistent or recurrent vaginitis. Vaginal pH — below 4.5 for diagnosis — and microscopic preparation with fungal identification represent the main diagnostic tools. Blood tests are sometimes also used. Many Candida infections can be recognized on the basis of symptoms alone.

Trattamento

Candidiasis localized exclusively to the skin, oral cavity, or vagina may be treated with antifungals applied directly to the affected site. In more severe or recurrent forms, the physician may also prescribe systemic antifungals, such as oral fluconazole.

Candida treatment in men

Il trattamento della candida nell'uomo si basa su antimicotici topici o, nei casi selezionati, su terapia orale. Nella balanite da Candida, cioè nell'infezione del glande, vengono impiegate creme antimicotiche topiche come clotrimazolo, miconazolo o nistatina, in genere applicate una o due volte al giorno per 7–14 giorni.^[1] Nei quadri più estesi, persistenti o resistenti, il fluconazolo orale può rappresentare un'opzione efficace, con schemi terapeutici differenti in base al contesto clinico.^[2][1] La maggior parte dei partner maschili di donne con candidosi vulvovaginale non richiede trattamento, salvo presenza di sintomi quali eritema e prurito del glande.^[3]

Sexual transmission

La candida non è considerata una classica infezione sessualmente trasmessa, poiché può comparire anche in donne non sessualmente attive e Candida fa parte del normale microbiota vaginale.^[4] La trasmissione sessuale, tuttavia, è possibile. La colonizzazione asintomatica del pene risulta più frequente nei partner sessuali di donne con infezione in atto.^[5] La trasmissione pene-vagina sembra verificarsi solo in una quota minoritaria dei casi, mentre il contatto orogenitale può rappresentare un fattore di rischio.^[5] Studi genetici hanno documentato ceppi geneticamente identici di Candida in entrambi i partner solo in una minoranza di coppie eterosessuali.^[6]

Diet

Le evidenze scientifiche sul ruolo dell'alimentazione nel trattamento della candidosi sono limitate. Un piccolo sottogruppo di donne potrebbe trarre beneficio dalla riduzione degli zuccheri raffinati nella dieta.^[5] Alcuni studi in vitro suggeriscono che determinati acidi grassi, come l'acido caprico e l'acido caprilico presenti nell'olio di cocco, possano interferire con fattori di virulenza di Candida.^[7] Tuttavia, non sono disponibili studi clinici solidi in grado di sostenere l'efficacia di regimi dietetici specifici per accelerare la risoluzione della candidosi. Il trattamento antimicotico convenzionale rimane l'approccio terapeutico più efficace.^[8]

Over-the-counter antifungals

Diversi antimicotici topici sono disponibili senza prescrizione medica nelle farmacie italiane e possono essere utilizzati nelle forme non complicate:^[9][3]

• Clotrimazolo crema 1% (5 g intravaginale per 7–14 giorni) o 2% (per 3 giorni)
• Miconazolo crema 2% (per 7 giorni) o 4% (per 3 giorni), oppure ovuli vaginali da 100 mg (per 7 giorni), 200 mg (per 3 giorni) o 1200 mg (dose singola)
• Tioconazolo unguento 6,5% (applicazione singola)

Questi prodotti mostrano un'efficacia dell'80–90% nel trattamento della candidosi vulvovaginale non complicata. È opportuno rivolgersi al medico se i sintomi persistono dopo il trattamento oppure se si verificano recidive entro 2 mesi.^[3]

Differential diagnosis

La distinzione tra candidosi, vaginosi batterica e cistite si basa su caratteristiche cliniche specifiche e su test diagnostici mirati.^{[10][11][3][12]}

Tra i test diagnostici più recenti rientrano i test molecolari NAAT, che consentono di identificare simultaneamente Candida, vaginosi batterica e tricomoniasi con accuratezza superiore rispetto ai metodi tradizionali.^[10]

Natural remedies for itching

Le evidenze scientifiche relative ai rimedi naturali per il prurito da candida sono limitate. Per il controllo del prurito localizzato possono trovare impiego anestetici topici come lidocaina o pramoxina, agenti rinfrescanti come il mentolo, oppure corticosteroidi topici a bassa potenza come l'idrocortisone.^[14][15] Alcuni studi suggeriscono possibili benefici da aglio, tea tree oil, probiotici e yogurt contenente Lactobacillus, ma l'efficacia clinica di questi approcci non è stata dimostrata in modo conclusivo.^[8][16][17] Il trattamento più efficace del prurito associato alla candidosi resta comunque l'eradicazione dell'infezione mediante antimicotici, eventualmente associati a corticosteroidi topici nei casi con infiammazione più marcata.^[18][19]

Post-menstrual recurrences

Le recidive di candidosi dopo il ciclo mestruale sono correlate a variazioni ormonali e immunologiche.^[20][21][22] Durante la fase luteale, che precede la mestruazione, i livelli più elevati di progesterone possono favorire la germinazione di Candida e ridurre la risposta immunitaria cellulare nei confronti del fungo.^[22] La fase luteale del ciclo mestruale è indeed considerata un fattore di rischio riconosciuto per la candidosi vulvovaginale.^[20] Altri elementi che possono contribuire alle recidive sono le alterazioni della risposta immunitaria locale, l'uso di antibiotici, il diabete, l'abbigliamento aderente e uno stato di immunodepressione.^[23][24] Nelle donne con candidosi ricorrente, definita in genere da 4 o più episodi all'anno, può essere indicata una terapia di mantenimento con fluconazolo 150 mg una volta alla settimana dopo un iniziale ciclo di induzione.^[25][5][21]